В июле 1889 года Парижский конгресс II Интернационала в память о выступлении рабочих в Чикаго, организовавших 1 мая 1886 года забастовку с требованием 8-часового рабочего дня (она закончились тогда кровопролитным столкновением с полицией), принял решение об установлении Дня международной солидарности трудящихся.
В резолюции конгресса отмечалось: «Назначается великая международная манифестация в раз и навсегда установленное число, чтобы разом, во всех странах и городах трудящиеся предъявили властям требования ограничения законом рабочего дня до 8 часов, а также выполнения всех других постановлений Международного конгресса в Париже… Трудящиеся различных наций организуют эту манифестацию так, как это будет подсказано условиями их страны…»
В Российской империи День международной солидарности трудящихся впервые был отмечен в 1890 году в Варшаве проведением стачки, собравшей 10 тысяч рабочих.
В 1891 году группа социал-демократов М.И. Бруснева организовала в Петербурге первую маёвку – нелегальное революционное собрание рабочих, устраиваемое обычно за городом. Присутствовало около 200 человек, которые пришли к выводу о необходимости объединения для совместной борьбы. С 1897 года маёвки стали носить политический характер и сопровождались массовыми демонстрациями.
В 1901 году по инициативе газеты «Искра» была издана общепартийная первомайская прокламация РСДРП, сформулировавшая политические задачи пролетариата. На демонстрациях в Гомеле, Тифлисе и Харькове впервые прозвучали лозунги «Долой самодержавие!» и «Да здравствует республика!», а в Петербурге произошло первое столкновение рабочей демонстрации с войсками. В 1905 году 1 Мая отмечали уже в 177 городах и промышленных зонах России.
В 1912 году в первомайских стачках и демонстрациях принимали участие 400 тысяч рабочих, годом позже их количество возросло до 420 тысяч, в 1914 году – до 500 тысяч. Выдвигались требования о 8-часовом рабочем дне, конфискации помещичьих земель, свержении самодержавия. Впоследствии количество участников первомайских манифестаций ежегодно увеличивалось, кроме рабочих, в них принимали участие крестьяне, солдаты и матросы.
После победы Февральской революции 1917 года 1 Мая впервые отмечали свободно с лозунгами: «Вся власть Советам!», «Долой империалистическую войну!».
После Октябрьской революции 1917 года Первомай в России государственным праздником, первоначально он назывался «День Интернационала» и с 1918 года был нерабочим днем. С 1928-го нерабочим праздничным днем стало и 2 мая.
Первого мая проводились демонстрации трудящихся и военные парады – первый первомайский парад Красной Армии состоялся в 1918 году на Ходынском поле. На второй день праздника, как правило, во всей стране проходили «маевки» – массовые празднования на природе.
В 1970 году праздник был переименован в День международной солидарности трудящихся. Отмечали его также 1 и 2 мая, но демонстрации по-прежнему проводили в первый день. Последний раз официальная первомайская демонстрация прошла 1 мая 1990 года
После распада СССР, в 1992 году, появилось новое название – Праздник Весны и Труда.
